Le Fantôme de Milburn

Dans cette petite ville de la Nouvelle-Angleterre, la lenteur de la vie quotidienne va, peu à peu, faire place à l'horreur, et la menace qui plane sur les habitants semble se préciser de jour en jour. Les quatre vieux messieurs respectables de la Chowder Society, qui passent leurs soirées à se raconter d'extraordinaires histoires de fantômes, perdent le sommeil et se trouvent impliqués dans la plus hallucinante affaire de réincarnation qui se puisse imaginer. L'actrice Eva Galli, qu'ils ont connue dans leur jeunesse et qui est morte dans leurs bras, revient se venger de la ville tout entière. Comment échapper à ce bain de sang, à ces meurtres, à ces disparitions, à ces crimes plus horribles les uns que les autres, dont la petite ville sous la neige est le macabre décor ?

« Le fantôme de Milburn ressemble d'abord à l'un de ces contes de revenants comme en inventaient les ancêtres puritains de l'Amérique, mais, très rapidement, le livre bascule vers sa véritable finalité, qui est d'engendrer la peur absolue. Les habitants de Milburn, archétype de la ville possédée, exécutent un parfait ballet de terreur, soumis sans relâche à la pression d'un sortilège de grande magnitude. La maîtrise consommée de son récit permet à Peter Straub de régler cette danse macabre de façon à distiller l'horreur avec une économie de moyens qui ne peut que la rendre encore plus totale... On se doit de mettre en garde les âmes sensibles, les priant d'abandonner tout espoir de se rassurer après avoir entamé le récit des terrifiants événements de Milburn. Et ce n'est pas une figure de style. » François Rivière (Introduction).

Né an 1943, Peter Straub, écrivain américain, a vécu plusieurs années à Crouch End, faubourg prédestiné du nord de Londres où il écrivit d'abord Julia, « une admirable romance sur le thème des revenants » portée à l'écran sous le titre Full Circle (Le cercle infernal, Grand Prix du Festival d'Avoriaz 1978) — que nous allons également rééditer — , puis, deux ans plus tard, en 1977, If you could see me now. C'est à cette époque qu'il rencontre un de ses lecteurs assidus, Stephen King. Ils décident d'écrire un livre ensemble, ce sera The Talisman (1984), traduit en France en 1986 sous le titre Le talisman des territoires (Robert Laffont). Mais, entre-temps. Peter Straub aura écrit Ghost Story (porté à l'écran sous le titre Le fantôme de Milburn) qui, dès sa parution aux États-Unis, reçoit, de la part de la critique qui le compare très souvent à Dracula, un accueil unanimement élogieux. Vendu à deux millions d'exemplaires, le livre fut en effet le plus grand succès de la littérature d'épouvante depuis Dracula. Après ce succès. Peter Straub a regagné l'Amérique pour s'installer dans le Connecticut.