Le Passage du Nord-Ouest

Dans les années 1850, Jules Verne (1828-1905) fréquenta Jacques Arago, un explorateur devenu aveugle, chez qui il rencontrait de nombreux voyageurs et géographes. C’est là que se nourrit sa passion des pays lointains et des terres vierges.
Il publia de 1878 à 1880 chez son éditeur Hetzel une trilogie, Histoire des grands voyages et des grands voyageurs, illustré de dessins, de fac-similés de documents anciens remarquables et de cartes. Consacré à la découverte de la terre, le premier volume puise largement dans les récits et les journaux de bord des premiers explorateurs européens. Le célèbre romancier donne ainsi la parole aux héros de l’aventure authentique et permet de redécouvrir ceux qui partirent à la rencontre de l’inconnu au péril de leur vie.
En cherchant sans relâche un passage vers l’Asie par la route du Nord-Ouest, des navigateurs européens, au service d’Henri VII d’Angleterre et de François Ier, découvrent et explorent le Canada : Jean Cabot et ses trois fils atteignent le Labrador en 1497 ; à partir de 1514 les Français vont chasser la baleine et pêcher la morue à Terre-Neuve ; Verrazano, le premier à accoster là où plus tard se dressera New York, longe les côtes du Nouveau Monde et Jacques Cartier remonte le Saint-Laurent. Ce passage introuvable, devenu un mythe, fait tomber les terres ingrates de la Nouvelle-France dans l’oubli jusqu’à l’arrivée de Champlain cinquante ans plus tard. Pour leur part, les Hollandais tentent la traversée du pôle Nord mais le froid impitoyable qui y règne les enferme dans une prison de glace pendant tout un hiver.