Une expédition de chasse à la baleine aux îles Kerguelen, 1851-1853

Nathaniel W. Taylor fait ici le récit d’une expédition de chasse à la baleine et aux phoques dans l’océan Indien du Sud, non loin des côtes antarctiques, à bord du navire Julius Caesar : l’auteur, âgé de 28 ans, y participait en qualité de médecin. Le bateau partit de New London (Connecticut) en 1851 et y revint au terme d’un voyage de vingt et un mois. Kerguelen en était la destination : cet archipel, français depuis sa découverte en 1772, fut particulièrement visité et exploité par les chasseurs anglo-américains tout au long du XIXe siècle. Il s’agit là d’un témoignage rare sur une industrie mal connue qui contribua jadis à la prospérité de nombreux armateurs, mais fit des ravages considérables dans les populations de baleines et de phoques des régions antarctiques et subantarctiques. L’auteur relate, souvent avec humour, la vie rude de ces marins en quête d’huile pour l’éclairage des grandes villes occidentales. Il nous fait revivre tous les aspects de ces lointaines et dangereuses campagnes : le recrutement des équipages, le long voyage vers les zones de chasse, les escales et les rencontres, les conditions extrêmes et le travail harassant. La flore et la faune sont minutieusement décrites et l’on y trouve un fidèle tableau de la nature et des paysages qui, aujourd’hui encore, fascinent tant ceux qui y séjournent. À côté de descriptions souvent féroces de massacres et de dépeçages de baleines ou d’éléphants de mer, de nombreux passages apportent un charme particulier à l’ouvrage. Tel est le cas des descriptions de la vie familiale des officiers : lors de ces longues expéditions, nombre de capitaines emmenaient avec eux leurs épouses et même, quelques-uns, leurs enfants.